Um globo nada mais é do que uma esfera de vidro, contendo gases a baixa pressão (hélio e neônio). Há ainda uma esfera metálica central que serve como eletrodo e existe uma diferença de potencial muito grande entre o gerador e o vidro.
As descargas elétricas vindas do gerador causam a excitação das moléculas do gás aprisionado no globo, ionizando muitas delas. A ionização do gás irá transformar grande parte dele em plasma, e os átomos que ficaram excitados voltarão ao estado de início, liberando a energia que a eletricidade lhes deu, emitindo a luz.
Quando o gás está ionizado, ou seja, se torna o plasma, se forma um grande condutor elétrico. Os raios avistados são a corrente formada pelo gás do plasma.
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